Ecologia: Estrutura dos ecossistemas e fluxo de energia.

Os ecossistemas apresentam dois componentes estruturais básicos e intimamente inter-relacionados:

• Componentes abióticos: podem ser físicos (como a radiação solar, a temperatura, a luz, a umidade, os ventos), químicos (como os nutrientes presentes nas águas e nos solos) ou geológos (como o solo);

• Componentes bióticos: são os seres vivos.
Em um ecossistema existem várias populações de diferentes espécies de seres vivos, e o conjunto dessas populações compõe uma comunidade ou biocenose ou, ainda biota.

Os componentes abióticos
A radiação solar é um dos principais fatores físicos dos ecossistemas, pois é por meio dela que os seres clorofilados realizam fotossíntese. Nesse processo, liberam oxigênio para a atmosfera e transformam a energia luminosa em energia química, única forma de energia que se pode ser aproveitada pelos demais seres vivos.

Os componentes bióticos
Os componentes bióticos podem ser divididos em dois grupos:

• Organismos autótrofos: representados pelos seres fotossintetizantes e quimiossintetizantes, considerados os produtores dos ecossistemas;

• Organismos heterótrofos: representados pelos consumidores e pelos decompositores.

Os consumidores são organismos que se alimentam de outros organismos, como fazem todos os animais. Os que se alimentam de produtores são chamados consumidores primários, como é o caso dos herbívoros, cujo alimento são as plantas.
Os decompositores degradam a matéria orgânica contida nos produtores e nos consumidores, utilizando alguns produtos da decomposição como alimento e liberando para o meio ambiente apenas minerais e outras substâncias, que podem ser novamente utilizadas pelos produtores. Os decompositores estão representados pelas bactérias e pelos fungos.
Todos os seres vivos necessitam de matéria-prima e de energia para a realização de suas atividades vitais. Essas necessidades são supridas pelos alimentos orgânicos.
Os orgânismos produtores (autótrofos) sintetizam seu próprio alimento orgânico a partir de matéria não-orgânica, e esse alimento é utilizado por eles e pelos consumidores (heterótrofos), que não são capazes de executar essa função.
Os principais produtores são os organismos fotossintetizantes. A energia luminosa so Sol é transformada em energia química pelos produtores e é tranmitida aos demais seres vivos. Essa energia, no entanto, diminui à medida que passa de um consumidor prao utro, pois parte dela é liberada sob a forma de calor e parte é utilizada na realização dos processos vitais do organismo.
Assim, sempre restará uma parcela menos de energia disponível para o nível seguinte. Como na transferência de energia entre os seres vivos não há reaproveitamento da energia liberada, diz-se que essa tranferência é unidirecional e ocorre como um fluxo de energia.
A matéria no entanto, pode ser reciclada, falando-se em ciclo da matéria ou ciclo biogeoquímico.
Os decompositores são fundamentais nesse ciclo, pois eles decompõem organismos mortos de todos os níveis tróficos, devolvendo ao ciclo elementos fundamentais.